IA, robots, médicaments ：du prix au brevet

Il y a quelques semaines, j’étais à Hefei, capitale de l’Anhui. Une ville que la plupart de amis étrangers ne sauraient pas situer sur une carte.

J’y suis allée pour filmer des onduleurs solaires. Des boîtiers gris, sans poésie, qui transforment le courant des panneaux en électricité utilisable sur le réseau. Et ce qui m’a frappée, ce n’est pas la chaîne de production. C’est ce qu’il y avait à l’étage au-dessus : L’objet exporté est un boîtier ; ce qui a de la valeur à l’intérieur, c’est du code.

Après le nouveau trio électrique : voitures, batteries, panneaux solaires , un prochain nouveau trio apparaît : intelligence artificielle, robotique, médicaments innovants.

Je vais être précise, parce que c’est là qu’on se trompe, dans les deux sens. En volume, ce second trio ne pèse pas encore grand-chose : les robots industriels exportés par la Chine au premier semestre, c’est environ 750 millions d’euros. Le trio électrique, lui, se compte en dizaines de milliards.

Mais regardez la pente, pas le niveau. Les robots chirurgicaux chinois : de 23 à 49 marchés d’exportation en un semestre. Et surtout, le médicament. La Chine représente aujourd’hui près de 30 % des nouvelles molécules en développement dans le monde — deuxième rang mondial.

Les grands laboratoires américains et européens ne vont plus en Chine seulement pour produire moins cher. Ils y vont pour acheter de la recherche.

Est-ce un fait économique ou un slogan ? Les deux, honnêtement. Ce label est un objectif industriel affiché avant d’être une réalité d’exportation. Il faut le dire.

Mais la question posée à l’Europe, elle, n’est pas un slogan. Pendant vingt ans, le discours européen tenait en une phrase : « Les Chinois fabriquent, les Européens inventent. » Cette division du travail est en train de s’effacer.

Et cette fois, la concurrence ne porte plus sur les prix. Elle porte sur la propriété intellectuelle. C’est un choc d’une autre nature — et l’Europe n’a pas encore construit d’instrument pour celui-là.