Une expédition scientifique au Xinjiang découvre « la plante désertique la plus résiliente »

Un type de mousse découvert dans un désert de la région autonome ouïghoure du Xinjiang, au nord-ouest de la Chine, peut survivre à des conditions qui tueraient la plupart des plantes, notamment une déshydratation sévère, des radiations intenses, un froid extrême et des environnements spatiaux semblables à ceux de Mars.

Cette découverte fait partie des avancées majeures de la Troisième Expédition scientifique du Xinjiang, qui a été publiée samedi à Urumqi, la capitale régionale. Les scientifiques décrivent la mousse, Syntrichia caninervis, comme « la plante désertique la plus résistante jamais trouvée à ce jour. »

Les dernières preuves de sa remarquable résilience ont été découvertes dans l’espace. En mars de cette année, la mousse séchée a été transportée à bord du vaisseau spatial d’essai chinois Qingzhou pour une expérience de redémarrage orbital de la vie. Face à la microgravité et au rayonnement cosmique, un système d’arrosage contrôlé ne fournissait aux plantes qu’une infime quantité d’eau liquide. Pourtant, la mousse séchée reviva, passant du gris-noir au jaune-vert.

« C’est le premier cas où une usine complète a été mise en orbite terrestre basse et relancée avec succès », a déclaré Li Xiaoshuang, chercheur à l’Institut d’écologie et de géographie du Xinjiang sous l’Académie chinoise des sciences.

Des observations en orbite poursuivies ont révélé que la mousse se régénère et prospère, indiquant qu’elle est un matériau idéal pour la recherche en sciences de la vie dans l’espace profond, a ajouté Li.

En 2024, Li, en tant que premier auteur, a publié l’étude sur la mousse dans une revue académique, The Innovation, affirmant qu’il s’agit d’une plante pionnière prometteuse pour « coloniser des environnements extraterrestres ».

Avant l’essai spatial, les scientifiques avaient déjà déterminé son potentiel génétique sur Terre.

Les chercheurs de l’expédition scientifique du Xinjiang ont découvert la plante dans le désert de Gurbantunggut. Après analyse en laboratoire, les chercheurs ont découvert que la plante pouvait tolérer la déshydratation de plus de 98 % de ses cellules, survivre à une congélation rapide à moins 196 degrés Celsius, et surmonter les fortes radiations gamma.

Pour comprendre comment il supporte de tels extrêmes, les chercheurs ont obtenu des informations génétiques de haute qualité au niveau des chromosomes et ont découvert un grand nombre de gènes liés au stress, démêlant le code moléculaire sous-jacent à la tolérance de cette espèce à des conditions extrêmes.

Elle peut fournir du matériel génétique pour améliorer les cultures et restaurer les terres désertifiées, a déclaré Li.

La troisième expédition scientifique du Xinjiang a été lancée en 2021 par le ministère de la Science et de la Technologie. Les deux précédents ont eu lieu respectivement dans les années 1950 et 1980.

Au cours des cinq dernières années, l’équipe d’expédition a mené des études sur l’écologie, les terres et l’agriculture, la biodiversité et les ressources biologiques, les ressources minérales, énergétiques et hydriques du Xinjiang.

(Source : Xinhua)